En støvsuger fungerer ved, at en højhastighedsroterende-motor trækker luft ind gennem sugeindtaget og skaber et vakuum i skraldespanden. Støv presses gennem gulvbørsten, forlængerrøret, håndtaget, slangen og hovedsugerøret ind i støvposen inde i skraldespanden. Støvet fanges inde i støvposen, og den filtrerede luft passerer derefter gennem et andet filter, før det kommer ind i motoren. Dette filter fungerer som en beskyttende barriere mod, at støv trækkes ind i motoren, hvis støvposen går i stykker. Luften, der kommer ud af motoren, filtreres igen, inden den forlader støvsugeren på grund af kulbørsternes konstante slid under drift.
Jo finere filtermaterialet er, jo renere vil luften være, men jo lavere luftgennemtrængelighed. Dette påvirker luftstrømmen, som trækkes ind af motoren, og reducerer støvsugerens effektivitet. Men for brugerne er komfort og renlighed altafgørende.
Denne type filtermateriale har relativt lav luftgennemtrængelighed, så det er ofte designet med en bølget form for at øge luftstrømsarealet. Nogle af disse filtermaterialer kan også vaskes gentagne gange. Alle filtermaterialer har en "levetid", hvilket betyder, at efter længere tids brug vil filtermaterialets mikroporer blive tilstoppet med små støvpartikler. Derfor er papirstøvposer de mest ideelle, da de er engangs, hygiejniske og praktiske. Støvposer har en tendens til at klumpe sammen efter vask, hvilket påvirker filtrering og luftgennemtrængelighed. SMS-kompositfiltermateriale i tre-lag kan vaskes, men dets luftgennemtrængelighed er lidt lavere.
